WASHINGTON, 28 de octubre (Reuters) – El 6 de enero de 2025, cuatro miembros del equipo de la líder opositora venezolana María Corina Machado se sentaron juntos en un sofá en una oficina del Capitolio, frente a Mike Waltz, quien pronto se convertiría en el asesor de seguridad nacional de Donald Trump. Machado participó brevemente mediante una videollamada desde su escondite en Venezuela.
Durante la reunión, David Smolansky, quien dirige la oficina de Machado en Washington, explicó cómo la banda venezolana Tren de Aragua estaba controlada por el presidente venezolano Nicolás Maduro, según dos personas presentes que describieron el encuentro. Waltz tomó notas durante toda la reunión, dijeron.
La reunión —cuyos detalles no se habían reportado anteriormente— formaba parte de una apuesta de alto riesgo por parte de la ganadora del Premio Nobel de la Paz, María Corina Machado, para alinearse con los sectores más duros del equipo de Trump. Estos sostienen que Maduro —a través de sus vínculos con bandas criminales— representa una amenaza directa para la seguridad nacional de Estados Unidos, a pesar de que informes de inteligencia estadounidenses ponen en duda esa visión.
Conversaciones de Reuters con más de 50 fuentes, entre ellas exfuncionarios y funcionarios actuales de Estados Unidos, miembros de la oposición venezolana e informantes de agencias de seguridad estadounidenses, ofrecen nuevos detalles sobre los esfuerzos del equipo de Machado para ayudar a la administración Trump a construir un caso a favor de una postura más agresiva contra el gobierno venezolano, pese a las preocupaciones sobre el posible impacto negativo de las políticas de Trump en los inmigrantes venezolanos que viven en Estados Unidos.
Los líderes de la oposición sostuvieron múltiples reuniones con el equipo de Trump antes y después de su investidura, buscando aumentar la presión sobre Maduro. Los aliados aportaron investigaciones para respaldar los informes que apoyaban esa postura. Miembros del equipo proporcionaron detalles sobre Maduro y las bandas a las agencias de seguridad, dijeron las fuentes.
Los reportes sugieren que la oposición ayudó a legitimar la idea de que Maduro controla al Tren de Aragua, promoviendo públicamente y en privado esa teoría, al ver que sus intereses coincidían con los de la administración Trump. Reuters no pudo determinar si la campaña influyó en las políticas de Trump.
En los meses posteriores a la reunión con Waltz, Washington designó al Tren de Aragua como una organización terrorista que amenaza a Estados Unidos y que estaría bajo el control de Maduro. También ofreció una recompensa de 50 millones de dólares por su captura.
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha bombardeado al menos ocho embarcaciones de droga frente a la costa de Venezuela, como parte de un gran despliegue naval en el Caribe. Según la Administración de Control de Drogas (DEA), solo una fracción de la cocaína con destino a EE. UU. pasa por Venezuela.
Trump afirmó que las 11 personas muertas en el primer ataque eran miembros del Tren de Aragua, sin presentar pruebas. A principios de este mes, Trump dijo que había autorizado operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela y que podrían realizarse ataques en su territorio.
Machado mantiene su firme apoyo a la estrategia militarizada de Trump, afirmando que Maduro debe renunciar para evitar una escalada.
Machado declinó comentar para esta historia. Waltz, ahora embajador de EE. UU. ante las Naciones Unidas, no respondió a las preguntas sobre la reunión del 6 de enero.
El Ministerio de Información de Venezuela tampoco respondió a las solicitudes de comentarios dirigidas a Maduro sobre las acusaciones expuestas en este artículo.
En el poder desde 2013, Maduro ha supervisado un colapso económico y enfrenta acusaciones de ejecuciones extrajudiciales, corrupción y represión política. Con el respaldo de los militares, se negó a entregar el poder pese al reconocimiento internacional de que la oposición liderada por Machado obtuvo el 70 % de los votos en las elecciones presidenciales del año pasado.
Las sanciones, negociaciones e imputaciones penales no han logrado derrocarlo.
“No se puede tener libertad sin fuerza cuando se enfrenta una estructura criminal”,
dijo Machado en una entrevista con NPR después de ganar el Nobel de la Paz el 10 de octubre, cuando se le preguntó si el ejército estadounidense debería intervenir para restaurar la democracia en Venezuela, que posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.
Machado dedicó su premio al pueblo venezolano y a Trump, “por su apoyo decisivo a nuestra causa”.
Maduro respondió a Trump en una carta en septiembre que era “absolutamente falso” que su gobierno tuviera vínculos con bandas de narcotráfico. Sostiene que las acusaciones de violaciones de derechos humanos son falsas y asegura que Venezuela es una democracia.
Reuters no logró contactar a representantes del Tren de Aragua.
Varios gobiernos latinoamericanos aseguran que el Tren de Aragua, originalmente una banda carcelaria y ahora presente en toda Sudamérica, representa una gran amenaza en sus países. Sin embargo, una corte de apelaciones estadounidense rechazó la idea de que estuviera llevando a cabo “una invasión” a Estados Unidos, en un caso presentado por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) contra la política de deportación del gobierno.
Un informe desclasificado del Consejo Nacional de Inteligencia de EE. UU., publicado en abril, que examinó los vínculos del gobierno venezolano con el Tren de Aragua, concluyó que si bien algunos funcionarios venezolanos “podrían cooperar con el TDA por beneficio financiero”, Maduro no dirige las operaciones del grupo en Estados Unidos.
Reuters no encontró pruebas independientes de que Maduro controlara al Tren de Aragua ni que lo usara para invadir Estados Unidos.
“DILEMA IMPOSIBLE”
Dentro del equipo de Machado, algunos han lidiado con lo que un miembro de la oposición en el exilio llamó un “dilema imposible”.
A causa del Tren de Aragua, Trump ha aplicado el tipo de presión sobre Maduro que la oposición lleva años reclamando.
Pero, al mismo tiempo, y para respaldar sus políticas migratorias, vilipendia a los venezolanos en Estados Unidos calificándolos de violentos miembros de la banda.
Machado guardó silencio en gran medida cuando Trump retiró las protecciones migratorias a cientos de miles de venezolanos, comenzó a deportar a miles de ellos y envió a presuntos miembros del Tren de Aragua a una megacárcel en El Salvador, donde varios denunciaron haber sido torturados.
Ella afirma que los bombardeos marítimos, que matan a ciudadanos venezolanos sin juicio, son una decisión de seguridad nacional de Estados Unidos.
Los ataques han matado al menos a 38 personas, muchas de las cuales Washington sostiene eran venezolanas o trabajaban para el TDA.
Expertos en derechos humanos de la ONU los describieron como ejecuciones extrajudiciales.
El equipo de Machado entiende que corre el riesgo de ser acusado de traición por sus compatriotas, pero considera que la lealtad a Trump es la mejor vía para lograr la democracia, dijeron dos fuentes opositoras.
A pesar de los posibles riesgos, “la visión más amplia” es remover a Maduro, afirmó una de las fuentes.
“Si lo logra, será la santa patrona de Venezuela”,
dijo David Smilde, experto en Venezuela de la Universidad de Tulane.
“Si no pasa nada, corre el riesgo de perder el apoyo de los venezolanos desesperados por un cambio y frustrados por las promesas incumplidas de una larga línea de líderes opositores.”
Y si la acción militar estadounidense contra Maduro desemboca en caos, ella será culpada por una enorme destrucción interna y daños colaterales externos, añadió.
“Es una estrategia de alto riesgo”, dijo.
“COMUNICACIÓN FLUIDA”
Antes de la toma de posesión de Trump el 20 de enero, el equipo de Machado mantuvo contacto con republicanos de Florida, incluido el entonces senador Marco Rubio, como parte de su campaña para presionar más a Maduro, según dos fuentes opositoras.
Rubio, que asumió además el rol de asesor de seguridad nacional de Trump tras la salida de Waltz, ya en 2018 defendía que la acción militar podría justificarse en Venezuela.
Antiguo rival acérrimo de Trump y ahora uno de sus aliados más cercanos, Rubio es una figura central en la política exterior estadounidense, especialmente en el hemisferio occidental.
Una fuente cercana a los responsables de política sobre Venezuela en la administración Trump dijo que creían que Machado y su equipo tenían poca influencia sobre las opiniones de Rubio.
Sin embargo, las reuniones ayudaron a reforzar la evaluación de la administración sobre los vínculos de Maduro con el Tren de Aragua y la amenaza que este y el Cártel de los Soles representan para la seguridad estadounidense, señaló la fuente.
Machado ha dejado claro, tanto en público como en privado, su creencia de que la presión militar externa podría ser útil contra Maduro.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no respondió de forma específica a las preguntas de Reuters sobre las conversaciones entre la oposición venezolana y la administración.
El vocero del Departamento de Estado, Tommy Pigott, negó rotundamente que Rubio tuviera comunicación frecuente con la oposición venezolana o que ellos hubieran influido en el enfoque de EE. UU. hacia el Tren de Aragua.
El apoyo de Rubio a la oposición venezolana es antiguo y público. En 2019 ya promovió el respaldo estadounidense a sus líderes durante un intento de derrocar a Maduro.
Junto a Waltz, Rubio firmó una carta en 2024 nominando a Machado al Premio Nobel de la Paz. En abril, al escribir un elogio para incluirla en la lista de las personas más influyentes de la revista Time, dijo que se conocieron hace una década.
Incluso antes de que Trump comenzara a centrarse en el Tren de Aragua durante su campaña de 2024, Iván Simonovis, asesor de seguridad externo del equipo de Machado, afirmó en los medios que la banda había sido enviada por el gobierno de Maduro para desestabilizar a Estados Unidos, sin aportar pruebas.
Ese argumento luego se incorporó en la aplicación de la Ley de Extranjeros Enemigos de 1798 por parte de la administración Trump, para deportar sin debido proceso a supuestos miembros de la banda, sosteniendo también —sin evidencia— que Maduro usaba al grupo para desestabilizar a EE. UU.
Simonovis, exjefe policial venezolano, dijo a Reuters que proporcionó información y contactos a los servicios de seguridad estadounidenses, advirtiendo que la información provenía de inteligencia de funcionarios venezolanos y de personas vinculadas con la banda, pero que era tarea de las agencias realizar una investigación completa. Se negó a poner a Reuters en contacto con los informantes.
Más tarde, en 2024, el exiliado coronel Gustavo Arocha, cercano al equipo de Machado, aportó reportes para investigaciones sobre la banda, incluido un documento de la Heritage Foundation, un centro de pensamiento conservador, que calificaba al grupo como un “apoderado de Maduro”, según un tercer funcionario estadounidense.
El autor del informe, Joseph Humire, ha sido nombrado subsecretario adjunto de Defensa de EE. UU. para Asuntos del Hemisferio Occidental.
Humire y Arocha declinaron comentar.
La Heritage Foundation declaró que mantiene firmemente sus conclusiones.
Entre enero y abril, el equipo de Machado celebró al menos ocho reuniones con Waltz, Rubio, el entonces asesor especial Mauricio Claver-Carone y el subsecretario de Estado Christopher Landau, según cuatro fuentes con conocimiento de los encuentros.
Claver-Carone, cubano-estadounidense como Rubio, ha apoyado durante años la acción militar contra Venezuela, que considera un sostén del sistema comunista cubano. Rechazó hacer comentarios para este reportaje.
“Tenemos una comunicación constante y fluida con la administración y el Congreso”,
dijo Smolansky al responder preguntas sobre la reunión de enero y otros contactos posteriores con el gobierno.
Landau no respondió a solicitudes de comentarios.
En tres reuniones con Claver-Carone durante ese período, hablaron sobre designar al Cártel de los Soles como organización terrorista, según dos fuentes opositoras radicadas en EE. UU.
Un exfuncionario estadounidense confirmó las reuniones, pero discrepó sobre el tema tratado.
EE. UU. sostiene que Maduro encabeza el Cártel de los Soles, al que sancionó como terrorista global especialmente designado en julio.
Según el Departamento del Tesoro, el grupo lidera y coordina con el Tren de Aragua para usar los narcóticos como arma contra Estados Unidos, aunque no presentó pruebas.
Dentro de la administración Trump, no todos apoyan la vía militar contra Maduro. El enviado Richard Grenell ha abogado por acuerdos petroleros en lugar de la guerra, hasta que Trump canceló los contactos diplomáticos a principios de este mes.
Venezuela sigue beneficiándose de una licencia petrolera de Chevron, aprobada por Trump bajo acuerdos negociados por Grenell.
Machado, una conservadora aliada con los líderes populistas de derecha Jair Bolsonaro (Brasil) y Javier Milei (Argentina), promete abrir la industria petrolera venezolana a inversiones estadounidenses y extranjeras mediante amplias privatizaciones.
Su propuesta económica sostiene que, bajo el control de su movimiento, Venezuela podría generar 1,7 billones de dólares en riqueza en 15 años.
Jimmy Story, embajador de EE. UU. en Venezuela hasta 2023, afirma que la oposición ya no tiene muchas opciones más allá de buscar la ayuda de Trump para sacar al presidente.
“Han protestado y los han matado. Les pedimos que negociaran, negociaron.
Les pedimos que hicieran elecciones, las hicieron, ganaron, y él aún no se va…
¿Qué otra opción les queda más que apoyar esto?”, concluyó.
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